今日はラピッドシティの観光地巡りをする予定なんだけど、せっかくなのでラピッドシティまではカスター州立公園を北上する景勝ルート、ニードルス・ハイウェイを通るつもり。だって、今日も公園は無料だし。
ニードルス・ハイウェイは、森林地帯を抜ける山道。登るに連れてマウントラシュモアのような険しい岩山も見え隠れして、気持の良いドライブコースだなぁ。と思っていたらとんでもない！スリリングなルートでもあったんです！！
なんと途中に、ものすっごく狭い、岩山をくり貫いたトンネルが出現！この時は4駆というでかい車だったもので、通過するのに冷や冷やもんでした。通り抜けてからふと思い出したのは、カスター州立公園の案内でよく見かけた狭いトンネルをバスが通過している写真。そう、このトンネルは、カスター州立公園の名物だったのよね。
前回の訪問時に持って帰った、無料で配布されてるサウスダコタの観光ガイド。これを見てたら、興味引かれるポイントがいくつかありまして、いつか再びラピッドシティへ行くことがあれば、絶対周ろう！と思ってたんですよね。
それは、チャペル・イン・ザ・ヒルとサンダーヘッドフォールという所。
チャペル・イン・ザ・ヒルはノルウェーの古い教会を移築したという建物。サンダーヘッドフォールはかつてのゴールドラッシュ時代、金採掘の為に穴を掘っていたら大量の水が出てきたという、地底の滝。どちらも不思議な場所ではあったけれど、感動というものは無かったですね～。ま、訪問の際に時間があれば……という感じかな？
更に、この辺りは鍾乳洞が多いので、どれか一つくらいは周ろうと、移動ルート上にあったブラックヒルズ洞穴へ行ってきました。これはもう乾燥してしまった洞穴で、あんまり面白くなかったけど。
最後はブラックヒルズ化石の森へ。化石の森国立公園へ行ってから、木の化石というものに興味が湧いちゃった私。ここは規模は全然小さいけれど、木の化石について学べる場所で、お土産やもかなり充実！ただ、場所があまりにも辺鄙な所にある為か、フリーウェイを降りてそこへ向う途中、すれ違ったお巡りさんに車を止められてしまったんです！別に違反したとかじゃなくって、どうもネバダナンバーの車だったので止められたみたい。別にパスポートや免許の提示などする事無く、「気を付けて」との言葉だけで済んだんだけど、あまり気分の良いものじゃあないわね。
ラピッドシティの市街地を抜け、一路ウォールまで。そう、バッドランズ国立公園を訪問する為です。
しかし、到着してみて驚きました！前回の訪問時には数件の宿と、小さなスーパーしかなかったのに、宿があちこちに出来てて以前の閑散としたイメージは無かったんだもの！それだけ観光客が多いって事なんですかね？
そうそう、有名なウォールドラッグがまだ未訪問だったので、食料調達がてら行ってみたんです。そうしたら、スーパーというよりも、巨大なお土産街でした。そうだなぁ、ツーソンの側にあるツームストンと似てるかも。結局、店の中にも入らずに、バッドランズへ直行してしまったな。
実は、午後から天気が悪くなって（軽い雨模様）、またもや悪天候の訪問か？と心配したんだけど、到着する頃には薄日が差すようになってたんです。おかげで、以前は全く見ることの出来なかったプレも、たくさん見ることが出来ました！
