カールズバッド洞窟郡国立公園

1998年訪問

メキシコとの国境の街、エル・パソから車で約２時間半。エル・パソからはバスも運行。すぐ近くの街カールズバッドには空港もあり、空からのアクセスも可能。（ただしマイナーな航空会社らしい）カールズバッドから園内まではシャトルバン利用となります。
車の場合、注意したいのが夕方から訪れようというとき。（夏季はこうもりの飛翔がこの公園の名物になっているので、夕暮れ時に訪れるという場合もあると思います）西に向かって走ることになるため、前方より直接日を浴びることになり、全く何も見えない状態になります。サングラスをかけてても、見えないくらいなので、運転には余程注意が必要になります。

洞穴内での飲食は、ミネラルウォーターのみ。不純物が入ると鍾乳石などの成長が妨げられるという理由から、その他の飲食物は持って行くことが出来ても、食べたり飲んだりは出来ません。ただし、地下にフードセンターがあるので、そのエリア内でなら飲食可能です。
また、洞穴なので、地下へ降りれば降りるほど寒くなります。地上は温かくても、ジャケットなどを持っていくのが基本。

このカールズバッド洞窟群のすぐ近くに、グアダルーペ･マウンテン国立公園というのもあって、時間があればそちらへ寄ってみても良いでしょう。私は入り口に寄るだけで、帰ってしまいましたが。
そしてもうひとつ。エル・パソを拠点として周ることの出来る、ホワイトサンズ国定公園というものもあるので、セットで訪れてみると良いと思います。ちなみにホワイトサンズまでは、US-62～US-285～US-82と走り、約３時間半から４時間かかります。（結構遠い）

見所はこの鍾乳洞だけかと思うかもしれないけれど、実は夕暮れ時にこうもりの大群が（下の写真の大きな入り口から）一斉に飛び出すのも、もうひとつの見所。（5月下旬～10月上旬まで）しかし、残念ながら私が行ったときにはこうもりは飛んでくれず、見られなかったのです！悔し～!!

ここ（左の写真）は、ナチュラルエントランスルートという見学コースの入り口。229m（83階建てのビルに相当するそうな）を一気に下るルートなので、結構ハード。洞穴内は涼しいはずなのに、次第に汗ばんできます。所要２～３時間。
小さな子供やお年寄り、時間のない人向けに、エレベーターで降りられるコースもあります。
どちらも、地下に降りたあとはビッグ･ルームという巨大な地底空間を探検し、最後はエレベーターで地上へ。

これ（左の写真）が、ビッグ･ルーム内にあるお食事処のランチルーム。ちょっと高めのサンドイッチと、ソフトドリンクなどがあります。（ギフトショップもあります）もちろん私はここでサンドイッチをいただきました。ま、記念ですから。
しかし、運動して暑くなったからといって、冷たい飲み物をいただいたのはまずかった！急に体が冷えてきて、寒さに震えてしまいましたよ。

鍾乳石ギャラリー

地下のビッグルームからは、いくつかのレンジャー引率によるツアーが出発してます。
その中で、洞穴最深部の美しい部分などが見学できるキングスパレス･ツアーはお勧め。この洞穴が発見されたいきさつなども聞け、途中、明かりの無い洞穴はどんな感じなのかも、体験できます。（数分間、照明を落とされるんですが、これがまた全く光が無く妙に恐ろしい！？）

その他、ヘッドランプ付きのヘルメットに懐中電灯、手袋などを携えての、本格的な探検ツアーもあるようです。（こちらの出発は地下ではなく、地上のビジターセンター。）